Constelação Caranguejo
Cancer
Câncer, o Caranguejo, é a mais discreta das 12 constelações do zodíaco, mas esconde o aglomerado estelar M44 (Colmeia ou Praesepe), visível a olho nu, e o sistema 55 Cancri, com cinco exoplanetas confirmados a 41 anos-luz. Veja como encontrá-la no céu e o que ela guarda.
Sobre a constelacao Caranguejo
Câncer é a menor e menos brilhante das 12 constelações zodiacais. Nenhuma de suas estrelas alcança magnitude 3,5, e sua identificação no céu depende de um horizonte escuro. Ainda assim, ela ocupa um lugar histórico singular: há 2.000 anos, quando o sistema de signos do zodíaco foi codificado, o Sol estava em Câncer durante o solstício de verão do hemisfério norte (por volta de 21 de junho). Por precessão dos equinócios, o ponto do solstício se deslocou para Gêmeos, mas o paralelo terrestre de 23,5 graus norte ainda recebe o nome de Trópico de Câncer como herança desse alinhamento antigo.
O grande tesouro da constelação é o aglomerado aberto Messier 44 (Praesepe ou Colmeia), com cerca de 1.000 estrelas distribuídas em uma área maior que a Lua Cheia, visível a olho nu em noites sem Lua. Um segundo aglomerado, o M67, é um dos mais velhos conhecidos (3 a 5 bilhões de anos) e serve de laboratório para astrofísica estelar. O sistema 55 Cancri, com cinco planetas confirmados, é um dos mais estudados fora do Sistema Solar. Câncer fica entre Gêmeos a oeste e Leão a leste, e pode ser observada do Brasil de dezembro a maio.
Como encontrar no céu
Encontrar Câncer exige um céu razoavelmente escuro, pois nenhuma de suas estrelas se destaca. O método mais eficiente é usar as constelações vizinhas como referência: encontre os Gêmeos (Castor e Pollux) a oeste e o Leão (com sua estrela brilhante Regulus) a leste. Câncer ocupa o espaço entre elas.
Mais revelador do que procurar as estrelas fracas da constelação é buscar diretamente o aglomerado M44, o Praesepe. Em noites escuras sem Lua, ele aparece a olho nu como uma pequena mancha esbranquiçada no centro aproximado de Câncer, impossível de confundir com uma estrela por causa de sua extensão difusa. Binóculos de qualquer tipo revelam dezenas de estrelas espalhadas numa área de cerca de 1,5 graus, quase três vezes o diâmetro da Lua Cheia.
No Brasil, Câncer é visível entre dezembro e maio. O pico da visibilidade é em março, quando a constelação culmina ao sul por volta da meia-noite. Em setembro e outubro ela está próximo ao Sol e é difícil de observar. Em latitudes como a de São Paulo (23 graus sul), Câncer atinge uma altitude razoável de cerca de 55 graus no zênite culminando ao norte.
Estrelas principais
| Estrela | Designação | Magnitude | Distância (anos-luz) | Tipo espectral |
|---|---|---|---|---|
| Altarf | Beta Cancri | 3,52 | 290 | K4 III (gigante laranja) |
| Al Tarf (var.) | Delta Cancri | 3,94 | 131 | K0 III (gigante laranja) |
| Acubens | Alfa Cancri | 4,25 | 174 | A5m (sistema duplo) |
| Asellus Borealis | Gama Cancri | 4,67 | 158 | A1 III (subgigante branca) |
| Asellus Australis | Delta Cancri | 3,94 | 131 | K0 III |
Altarf (Beta Cancri), magnitude 3,52, é a estrela mais brilhante da constelação, uma gigante laranja a 290 anos-luz com um companheiro anã vermelho confirmado. Acubens (Alfa Cancri), magnitude 4,25, é um sistema duplo com duas estrelas separadas por segundos de arco. Asellus Borealis e Asellus Australis (Gama e Delta Cancri) são os dois "burros" da Praesepe: seus nomes em latim significam "burro do norte" e "burro do sul", flanqueando a "manjedoura" que é o aglomerado M44. A estrela 55 Cancri, embora fraca (magnitude 5,95), é a mais cientificamente importante da constelação por ter cinco exoplanetas confirmados.
Objetos de céu profundo
Câncer é pobre em nebulosas mas notável pelos dois aglomerados abertos Messier, sendo M44 um dos mais proeminentes do céu a olho nu.
| Objeto | Tipo | Magnitude | Distância | Característica |
|---|---|---|---|---|
| M44 (Praesepe / Colmeia) | Aglomerado aberto | 3,7 | 520-610 a-l | ~1.000 estrelas; área 1,5 graus |
| M67 | Aglomerado aberto | 6,9 | 2.600 a-l | 3 a 5 bilhões de anos de idade |
| NGC 2775 | Galáxia espiral | 10,3 | 55 milhões a-l | Espiral floccosa |
Messier 44 (M44) / Praesepe / Colmeia é o objeto mais importante de Câncer. É um dos aglomerados abertos mais próximos do Sistema Solar, a cerca de 520 a 610 anos-luz. Contém cerca de 1.000 estrelas confirmadas, distribuídas em uma área de 70 minutos de arco, quase 2,5 vezes o diâmetro da Lua Cheia. A maioria das estrelas centrais tem entre 500 e 600 milhões de anos. Vários exoplanetas foram descobertos em estrelas do aglomerado, incluindo planetas do tipo Júpiter-quente. Messier 67 (M67) é um segundo aglomerado aberto, mais compacto e muito mais antigo: estima-se sua idade em 3 a 5 bilhões de anos, tornando-o um dos aglomerados abertos mais velhos conhecidos e um laboratório ideal para calibrar modelos de evolução estelar.
Mitologia
Na mitologia grega, o Caranguejo (Karkinos) ganhou seu lugar no céu como prêmio por uma participação modesta mas leal. Durante o segundo trabalho de Hércules, quando o herói lutava contra a Hidra de Lerna, a deusa Hera, inimiga de Hércules, enviou um caranguejo para morder seu pé e distrair o combatente. O caranguejo cumpriu a missão mas foi esmagado pelo herói. Hera, agradecida pela lealdade do pequeno animal, o imortalizou como constelação.
A história reflete bem a posição de Câncer no zodíaco: uma constelação sem estrelas de destaque, de papel modesto, mas com presença garantida no céu. Os babilônios já representavam esta região do céu como uma tartaruga ou caranguejo, e os egípcios antigos a associavam a um escaravelho sagrado. A Praesepe, o aglomerado M44, era conhecida pelos gregos como "os burros e a manjedoura", com as estrelas Asellus Borealis e Asellus Australis representando os dois burros pastando ao redor da manjedoura nebulosa, uma imagem pastoral da antiguidade preservada nos nomes das estrelas até hoje.
Chuvas de meteoros e efemérides
Câncer é o radiante da chuva de meteoros Delta Canceridas, uma chuva menor ativa no início do ano.
- Delta Canceridas: ativas de 14 a 30 de dezembro, pico por volta de 17 de janeiro, ZHR de apenas 4 meteoros por hora. Chuva muito discreta, correspondendo ao perfil geral discreto da constelação.
- Câncer fica na transição entre o céu de inverno (Gêmeos, Órion) e o céu de primavera (Leão, Virgem) no hemisfério norte. Em binóculos, varrer de Gêmeos até Leão passando por Câncer em noites de fevereiro e março revela M44, M67 e vários outros aglomerados na Via Láctea de fundo.
- O pico de observabilidade de M44 (Praesepe) ocorre em março, quando o aglomerado culmina quase no zênite para latitudes tropicais brasileiras.
- Câncer alcança a menor altitude no céu sulbrasileiro em setembro-outubro, quando está próximo ao Sol e não pode ser observada.
Curiosidades
- O Trópico de Câncer, o paralelo de 23,5 graus norte, recebe esse nome porque há 2.000 anos o Sol estava em Câncer no solstício de junho. Hoje, devido à precessão dos equinócios, o Sol está em Gêmeos nessa data.
- O aglomerado M44 é mencionado em textos gregos e romanos antigos. Hiparco de Niceia o catalogou por volta de 130 a.C., e Galileu em 1609 foi o primeiro a resolver suas estrelas individualmente com um telescópio.
- Vários exoplanetas foram descobertos dentro do próprio aglomerado M44, incluindo planetas do tipo Júpiter-quente ao redor de estrelas similares ao Sol, um resultado inesperado que mostra que sistemas planetários se formam mesmo em ambientes de aglomerados densos.
- O aglomerado M67 é tão antigo que contém estrelas em estágios avançados de evolução, incluindo anãs brancas, subgigantes e gigantes, tornando-o um laboratório ideal para calibrar modelos de envelhecimento estelar.
- 55 Cancri e, um dos planetas do sistema 55 Cancri, é um super-Terra de 8 massas terrestres que completa uma órbita em apenas 17,7 horas. Sua temperatura superficial é de cerca de 2.400 graus Celsius, quente o suficiente para ter oceanos de lava na face iluminada.
- Apesar de ser a constelação zodiacal mais discreta visualmente, Câncer tem uma das maiores concentrações de exoplanetas confirmados por área de céu entre as zodiacais, graças a estrelas próximas como 55 Cancri e estrelas do próprio M44.
Estrelas brilhantes em Caranguejo
Esta constelação não tem estrelas brilhantes (mag < 3.0) em nosso catálogo principal. Veja o atlas completo Hipparcos para estrelas mais fracas.
Sobre a constelação
A constelacao Caranguejo (do latim Cancer) fica na metade norte do ceu. Ela passa mais alta por volta da meia-noite em janeiro, entao as semanas em torno dessa epoca sao as mais faceis para encontra-la. Da maior parte do Brasil da para encontra-la em alguma epoca do ano. Os astronomos nomeiam as estrelas dela com a forma genitiva Cancri, como em "Alfa Cancri".
Outras constelações
And Ant Aps Aql Aqr Ara Ari Aur Boo Cae Cam CVn CMa CMi Cap Car Cas Cen Cep Cet Cha Cir Col Com CrA CrB Crv Crt Cru Cyg Del Dor Dra Equ Eri For Gem Gru Her Hor Hya Hyi Ind Lac Leo LMi Lep Lib Lup Lyn Lyr Men Mic Mon Mus Nor Oct Oph Ori Pav Peg Per Phe Pic Psc PsA Pup Pyx Ret Sge Sgr Sco Scl Sct Ser Sex Tau Tel Tri TrA Tuc UMa UMi Vel Vir Vol Vul