☄ Wild 2 81P/Wild 2

Como acompanhar o cometa Wild 2 ao vivo

O painel acima recalcula a posicao de Wild 2 a cada segundo no seu navegador: a distancia ate o Sol e ate a Terra, as coordenadas no ceu (ascensao reta e declinacao) e uma contagem regressiva ate o proximo perielio. Ele roda no mesmo tipo de motor que os observatorios usam, um solver de Kepler aplicado aos elementos orbitais osculadores do JPL, entao os numeros nao sao uma foto parada, eles continuam correndo.

Logo abaixo, o mapa do Sistema Solar visto de cima mostra exatamente onde Wild 2 esta agora em relacao aos planetas. Voce pode adiantar o tempo com o slider de dias, dar zoom e arrastar, comparar a distancia dele a outro corpo com um clique e apertar "Proximo evento" para saltar direto ao perielio. E a forma mais direta de entender a orbita de Wild 2 sem nenhuma formula.

Ficha do cometa

Sobre o cometa Wild 2

O 81P/Wild 2 -- pronuncia-se "Vild dois", em homenagem ao astrônomo suíço Paul Wild -- é um cometa de período curto que passou a maior parte de sua existência em uma órbita afastada do Sol, com periélio além de Saturno. Uma aproximação próxima de Júpiter em setembro de 1974 perturbou drasticamente sua trajetória e o trouxe para o Sistema Solar interno, onde foi descoberto apenas quatro anos depois. Seu núcleo mede cerca de 5,5 km de diâmetro -- relativamente grande para um cometa de período curto.

A missão Stardust foi a primeira a retornar amostras físicas de um corpo celeste além da Lua. A análise do material coletado revelou mais de cem compostos orgânicos, incluindo o aminoácido glicina -- o primeiro confirmado em material cometário -- e minerais de alta temperatura que desafiaram modelos consagrados sobre como o Sistema Solar primitivo misturou e redistribuiu seu material.

História e descoberta

Paul Wild descobriu o cometa em 6 de janeiro de 1978 no Observatório Astronômico de Berna, Suíça, usando uma câmara Schmidt de 40 cm. Era o quinto cometa descoberto por Wild ao longo de sua carreira. O nome "Wild 2" distingue este objeto de outros cometas descobertos pelo mesmo astrônomo. Na designação periódica oficial, o "2" em 81P/Wild 2 não é sequencial -- é parte do nome do descobridor, não um número de ordem.

O motivo de o cometa só ter sido encontrado em 1978 -- apesar de ter existido por bilhões de anos -- é que sua órbita anterior mantinha o periélio além de Saturno, longe demais para desenvolver atividade cometária visível ou ser detectado em levantamentos da época. O encontro gravitacional com Júpiter em setembro de 1974 reduziu o periélio de 4,9 UA para 1,49 UA, trazendo o cometa para uma órbita que cruza a de Marte e tornando-o acessível tanto a observadores terrestres quanto a sondas espaciais. O Wild 2 havia completado apenas cinco órbitas em seu trajeto atual quando a Stardust o visitou em 2004 -- o que o tornava um objeto pristino, com superfície ainda pouco alterada pelo calor solar.

Órbita e retornos

Após a perturbação de 1974, o 81P/Wild 2 passou a ter uma órbita com excentricidade de 0,5391 e inclinação de apenas 3,24 graus em relação ao plano da eclíptica -- uma das inclinações mais baixas entre cometas de período curto. O periélio está a 1,5936 UA do Sol e o afélio a 5,3 UA, próximo à órbita de Júpiter. O período orbital é de cerca de 6,4 anos.

A órbita é considerada relativamente estável a curto prazo. Aproximações futuras com Júpiter poderiam modificá-la novamente, mas não há nenhum encontro próximo previsto nas próximas décadas.

Núcleo, coma e cauda

O núcleo do Wild 2 mede aproximadamente 5,5 km de diâmetro e apresenta topografia incomum para um cometa. As imagens da Stardust, obtidas com resolução de 14 metros por pixel, revelaram estruturas não vistas antes em nenhum cometa: crateras circulares com bordas bem definidas (em oposição às bordas difusas esperadas em material muito poroso), pinnacles (agulhas rochosas) de até 100 m de altura, e depressões com até 150 m de profundidade. Algumas dessas depressões têm paredes quase verticais -- estruturas que sugerem que o material do núcleo é mais rígido e coeso do que se presumia.

A coma do Wild 2 é modesta em condições normais. A presença de mais de cem jatos bem colimados de gás e poeira foi uma surpresa: a maioria dos cometas tem uns poucos jatos ativos, mas o Wild 2 apresentou dezenas de fontes de emissão distintas distribuídas pela superfície, criando uma coma estruturada e densa que complicou a navegação da sonda durante o sobrevoo.

Como observar

O 81P/Wild 2 não é um cometa espetacular para observação visual. Com periélio em 1,59 UA, permanece relativamente afastado do Sol, e o brilho típico nas passagens periélicas fica entre magnitudes 9 e 12, exigindo telescópio de pelo menos 100 a 200 mm de abertura. Não é visível a olho nu.

O cometa está localizado preferencialmente na constelação de peixes e áreas adjacentes em retornos recentes. Para localizar o Wild 2 no céu, consulte efemérides atualizadas próximas ao periélio previsto para 2029. A melhor janela de observação é de quatro a seis semanas em torno do periélio, quando o brilho está no máximo. Telescópios a partir de 150 mm em céu escuro devem detectar a coma difusa.

Missões e observações notáveis

A missão Stardust (lançada em fevereiro de 1999) foi a primeira a retornar amostras físicas de um corpo do Sistema Solar além da Lua. O sobrevoo do Wild 2 ocorreu em 2 de janeiro de 2004, a uma distância de 236 km. A cápsula de retorno aterrissou em Utah, EUA, em 15 de janeiro de 2006. Abaixo, os marcos da missão:

A análise das amostras -- realizada por mais de 200 cientistas em todo o mundo -- revelou mais de cem compostos orgânicos, incluindo a glicina (o aminoácido mais simples), metilamina e etilamina. Surpreendentemente, as amostras também continham silicatos cristalizados de alta temperatura: olivina (forsterita) e piroxênio, minerais que se formam acima de 1.000 K -- temperaturas incompatíveis com o ambiente frio do Sistema Solar externo. Isso indica transporte de material quente do interior do disco protoplanetário para as regiões externas onde os cometas se formam.

Curiosidades e recordes

• A detecção de glicina nas amostras da Stardust foi anunciada em agosto de 2009, após anos de análise cuidadosa para eliminar qualquer hipótese de contaminação terrestre. A composição isotópica de carbono confirmou a origem extraterrestre.
• O aerogel usado para capturar as partículas tem densidade de apenas 0,003 g/cm3 -- cerca de 40 vezes menos denso que o ar -- mas resiste ao impacto de partículas em alta velocidade desacelerando-as gradualmente ao longo de trilhas características em formato de cenoura.
• As partículas coletadas viajavam a aproximadamente 6,1 km/s no momento do impacto com o aerogel; algumas deixaram trilhas de até 10 cm de comprimento no material.
• Após entregar as amostras, a sonda Stardust foi redirecionada para sobrevoar o cometa Tempel 1 em fevereiro de 2011 -- a missão foi rebatizada Stardust-NExT (New Exploration of Tempel).
• O núcleo do Wild 2 apresenta topografia com crateras de bordas definidas e agulhas de até 100 m -- estruturas que só existem se o material do núcleo tiver resistência mecânica suficiente para sustentá-las contra a gravidade, mesmo que fraca, do cometa.
• O Wild 2 passou apenas cinco órbitas em seu trajeto atual antes de ser visitado pela Stardust -- o que o tornava muito menos "envelhecido" pelo sol do que cometas de período curto típicos, preservando melhor seu material primitivo.
• A missão Stardust custou aproximadamente 212 milhões de dólares e foi a primeira da série NASA Discovery a retornar material extraterrestre à Terra desde as missões Apollo.

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