☄ West C/1975 V1

Como acompanhar o cometa West ao vivo

O painel acima recalcula a posicao de West a cada segundo no seu navegador: a distancia ate o Sol e ate a Terra, as coordenadas no ceu (ascensao reta e declinacao). Ele roda no mesmo tipo de motor que os observatorios usam, um solver de Kepler aplicado aos elementos orbitais osculadores do JPL, entao os numeros nao sao uma foto parada, eles continuam correndo.

Logo abaixo, o mapa do Sistema Solar visto de cima mostra exatamente onde West esta agora em relacao aos planetas. Voce pode adiantar o tempo com o slider de dias, dar zoom e arrastar, comparar a distancia dele a outro corpo com um clique e apertar "Proximo evento" para saltar direto ao perielio. E a forma mais direta de entender a orbita de West sem nenhuma formula.

Ficha do cometa

Sobre o cometa West

C/1975 V1, o Grande Cometa de 1976, entrou para a história por duas razões distintas: a beleza da cauda de poeira multicolorida que se espraiou por mais de 30 graus no céu pré-amanhecer do hemisfério norte, e o espetáculo científico da fragmentação do núcleo em quatro pedaços registrada em tempo real por telescópios profissionais. No pico de brilho, em torno de 25 de fevereiro de 1976 durante o periélio a 0,197 UA do Sol, atingiu magnitude estimada entre -3 e -5, visível de dia a olho nu para quem soubesse onde procurar.

A decepção pública com o cometa Kohoutek em 1973 deixou astrônomos e jornalistas cautelosos com previsões de grande espetáculo. O West chegou sem alarde e surpreendeu a todos, tornando-se para muitos observadores experientes o cometa mais belo que jamais viram com os próprios olhos.

História e descoberta

Richard M. West, astrônomo dinamarquês do Observatório Europeu Austral (ESO), descobriu o cometa em 10 de agosto de 1975 a partir de placas fotográficas obtidas com o telescópio Schmidt de 1 metro do ESO no Chile, como parte de um survey de rotina do céu austral. Na época da descoberta, o objeto estava a mais de 5 unidades astronômicas do Sol, uma distância que normalmente não desperta entusiasmo em um cometa de brilho modesto.

A órbita calculada, entretanto, revelou um periélio extremamente próximo para fevereiro de 1976, a 0,197 UA, dentro da órbita de Mercúrio. A memória recente do fracasso de Kohoutek, que havia sido anunciado como o "cometa do século" em 1973 e decepcionado o público, tornou a comunidade astronômica contida em suas previsões. Desta vez, porém, a realidade superou todas as expectativas.

West ganhou o apelido informal de "o cometa que ninguém anunciou", justamente pela postura cautelosa dos astrônomos após Kohoutek. Quando emergiu do brilho solar em março de 1976, já era um objeto de primeira grandeza que qualquer pessoa com visão normal podia ver antes do amanhecer.

Órbita e natureza

C/1975 V1 tem órbita de longo período com excentricidade de 0,99997, quase parabólica mas formalmente elíptica, com um período orbital estimado em cerca de 500.000 anos. Isso indica que o cometa é proveniente da Nuvem de Oort e passou raríssimas vezes pelo interior do Sistema Solar ao longo da história do Sistema Solar.

O núcleo original foi estimado em 8 a 15 km de diâmetro antes do periélio, com base em observações fotométricas. A grande surpresa veio na fase pós-periélio: entre 8 e 18 de março de 1976, astrônomos observaram o núcleo se dividindo progressivamente em quatro fragmentos distintos, designados A, B, C e D. A fragmentação foi o primeiro evento desse tipo acompanhado em detalhes por telescópios profissionais modernos, tornando-se um marco na compreensão da estrutura dos núcleos cometários.

Núcleo, coma e cauda

A análise fotométrica do periélio, reexaminada em 2014 por pesquisadores que revisitaram as placas fotográficas originais, revelou que as partículas de poeira emitidas pela coma eram uma mistura heterogênea de material fracamente refratário e altamente refratário, com silicatos ricos em magnésio e carbono amorfo em proporções variáveis. Esse resultado foi especialmente significativo quando confrontado com as observações dos quatro fragmentos após a separação: cada fragmento mostrou composição ligeiramente diferente, comprovando que o núcleo original era heterogêneo, com variações químicas internas importantes.

A cauda de poeira foi a grande atração visual de West. Fotografada no pré-amanhecer do hemisfério norte em março de 1976, apresentava coloração amarelo-alaranjada com tonalidades avermelhadas, resultado da dispersão de Mie pela poeira cometária de granulometria variada. Simultaneamente, a cauda de íons (plasma) apontava em direção oposta com cor azulada característica do monóxido de carbono ionizado (CO+). A justaposição das duas caudas em imagens de grande angular produziu algumas das fotografias de cometa mais esteticamente ricas da história.

A coma de West chegou a atingir um diâmetro angular de vários graus, mas foi a cauda de 30 a 35 graus de comprimento que dominou as observações visuais e fotográficas.

O espetáculo no céu

O periélio em 25 de fevereiro de 1976 manteve o cometa próximo do Sol por alguns dias, durante os quais era visível de dia com o Sol ocultado por um obstáculo. No início de março, emergiu do brilho crepuscular matinal como um objeto de primeira magnitude, acessível a olho nu antes do amanhecer em qualquer lugar do hemisfério norte com horizonte limpo.

Entre 5 e 15 de março de 1976, o cometa West proporcionou cenas memoráveis no céu pré-amanhecer: a cauda de poeira larga e curvada em amarelo-laranja e a cauda de íons azulada simultâneas, ambas visíveis a olho nu ao mesmo tempo. Para quem as viu com binóculo, a textura interna de ambas as caudas era nitidamente distinta. Fotografias de grande angular, obtidas por astrônomos profissionais no Chile e nos EUA e por astrônomos amadores na Europa e América do Norte, mostravam as duas caudas em contraste nítido.

A fragmentação do núcleo foi detectada nesse mesmo período. A primeira divisão foi reportada por Steven O'Meara usando o refrator de 9 polegadas de Harvard, em 7 de março. O acompanhamento dos quatro fragmentos A, B, C e D continuou por semanas em observatórios profissionais, fornecendo dados únicos sobre as diferenças de trajetória e a evolução individual de cada pedaço.

Ciência e observações

A fragmentação do West motivou um salto nos modelos teóricos de estrutura dos núcleos cometários. Antes de 1976, a visão predominante era a do modelo de "bola de neve suja" proposto por Fred Whipple em 1950, que tratava o núcleo como um objeto relativamente homogêneo de gelo e poeira. As observações do West, e especialmente a heterogeneidade composicional dos fragmentos, sugeriram que os núcleos são corpos porosos e frágeis com composição interna variável, o que foi confirmado décadas depois pelas missões espaciais a cometas.

O evento também lançou bases para o entendimento da fragmentação do Shoemaker-Levy 9, que impactou Júpiter em 1994 após se dividir em mais de 20 pedaços, e para as missões Deep Impact (2005, que impactou deliberadamente o núcleo do cometa Tempel 1) e Rosetta (2014-2016, que acompanhou o 67P/Churyumov-Gerasimenko por dois anos).

Curiosidades

• Apesar de ser um dos mais brilhantes e espetaculares cometas do século XX, o West recebeu relativamente pouca cobertura da grande mídia, em parte como reação ao exagero em torno do Kohoutek em 1973. Os próprios astrônomos evitaram comparações com "o cometa do século".
• A heterogeneidade composicional revelada pelos quatro fragmentos foi um dos primeiros indícios observacionais diretos de que os núcleos cometários não são objetos homogêneos, algo depois confirmado pelas sondas Giotto (Halley, 1986) e Rosetta (67P, 2014).
• O astrônomo amador Steven O'Meara, que detectou a primeira divisão do núcleo usando o histórico refrator de 9 polegadas de Harvard, ficou conhecido posteriormente por suas capacidades visuais excepcionais, incluindo a observação a olho nu do anel de Urano.
• A sombra de cauda do West foi usada décadas depois como caso de referência para calibrar modelos de síncronas e sindinas (curvas de poeira isócrona) em caudas cometárias, dado o raro número de placas fotográficas de alta qualidade obtidas por múltiplos observatórios.
• O cometa West motivou melhorias em modelos de sublimação de núcleos cometários, campo que recebeu impulso adicional com a fragmentação do Shoemaker-Levy 9 em Júpiter em 1994 e com o impacto do Deep Impact em Tempel 1 em 2005.
• Com período orbital de cerca de 500.000 anos, o West é um dos cometas de mais longo período entre os que já foram observados a olho nu, tornando qualquer futura aparição inconcebível na escala de tempo da civilização humana.

Outros cometas

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