A paragem do caminho das Minas e a vila de 1705
A ocupação da área de Pindamonhangaba remonta ao fim do século XVI. O primeiro morador registrado foi João do Prado Martins, que em 1643 recebeu terras no local e montou um sítio com ranchos e pastos, formalizado como sesmaria em 1649. O nome vem do tupi e é associado ao sentido de "lugar onde se fazem anzóis".
A "paragem" tinha tudo para crescer. As terras eram boas, o clima era ameno e a posição fazia do lugar passagem obrigatória de quem seguia de São Paulo para Minas Gerais pelo Vale do Paraíba. Por volta de 1680, Pindamonhangaba já era um povoado ligado ao termo de Taubaté.
Antes disso, em 12 de agosto de 1672, os irmãos Antônio e Brás Esteves Leme haviam erguido uma capela dedicada a São José, origem do núcleo de São José de Pindamonhangaba. Por isso a data de fundação ainda divide estudiosos, e a cidade adota a emancipação política como marco oficial.
Dessa época é o primeiro templo, a capela de Nossa Senhora do Bom Sucesso, no lugar onde fica a Praça Padre João de Faria Fialho. Entre 1690 e 1705, o lugar foi elevado a freguesia, com o nome de Nossa Senhora do Bom Sucesso de Pindamonhangaba, ainda subordinada a Taubaté. Em 10 de julho de 1705, por Carta Régia da Rainha D. Catarina, o povoado recebeu foros de vila, com o nome de Nossa Senhora do Bom Sucesso de Pindamonhangaba, separado de Taubaté. É dessa data que a cidade conta o aniversário.
Do engenho ao café, o tempo da Princesa do Norte
A economia da vila mudou duas vezes antes da indústria. No século XVIII, predominavam a cana-de-açúcar e a produção de açúcar e aguardente nos engenhos. O café chegou ao município nos anos 1820 e, duas décadas depois, Pindamonhangaba era um centro cafeeiro, apoiado nas terras férteis e na mão de obra escravizada.
Desse período são o Palacete 10 de Julho, o Palacete Visconde da Palmeira, o Palacete Tiradentes, a Igreja São José e outros casarões. A Igreja Matriz de Nossa Senhora do Bom Sucesso, dos primeiros anos do século XVIII, foi remodelada e ganhou a fachada que marca o centro.
O café formou uma elite de barões. Manuel Marcondes de Oliveira Melo foi o primeiro Barão de Pindamonhangaba; Francisco Marcondes Homem de Melo, o segundo, depois visconde; e Antônio Salgado da Silva recebeu os títulos de barão e visconde da Palmeira, nome do palacete que leva o título.
O cronista e poeta Emílio Zaluar chamou a cidade de Princesa do Norte, e a Lei Provincial nº 17, de 3 de abril de 1849, elevou Pindamonhangaba a cidade. O ciclo do café terminou no fim da década de 1920, com o esgotamento das terras, a abolição da escravidão e a crise econômica mundial.
- 1643João do Prado Martins recebe terras e monta o primeiro sítio.
- 1680Pindamonhangaba já é povoado ligado a Taubaté; capela de Nossa Senhora do Bom Sucesso.
- 1705Em 10 de julho, Carta Régia da Rainha D. Catarina eleva o povoado a vila.
- 1820Início do cultivo do café no município.
- 1849A Lei Provincial nº 17 eleva Pindamonhangaba a cidade.
- 1898Inauguração da estação ferroviária de Moreira César.
- 1942Bertha Celeste Homem de Mello escreve a letra brasileira de "Parabéns a Você".
- 1959A Lei Estadual nº 5.285 cria o distrito de Moreira César.
- 1970 a 1985Fase de industrialização acelerada.
Leite, arroz, indústria e a letra do Parabéns a Você
Depois do café, a cidade se reorganizou no campo antes de se voltar às fábricas. A economia passou a se apoiar numa bacia leiteira, em extensas lavouras de arroz e na produção de hortigranjeiros, num período de crescimento lento que foi até o fim dos anos 1950. Em 18 de fevereiro de 1959, a Lei Estadual nº 5.285 criou o distrito de Moreira César, que cresceu em torno da estação ferroviária inaugurada em 1898 para escoar o café. Desde a divisão territorial de 1960, o município é formado por dois distritos, a sede e Moreira César.
A Segunda Guerra Mundial deixou um capítulo pouco conhecido. Pindamonhangaba abrigou um campo de internamento para tripulantes do navio alemão Windhuk. Da cidade saíram também nomes como o sanitarista Emílio Ribas, ligado à história do Instituto Butantan, e o atleta João do Pulo, recordista mundial do salto triplo.
Entre 1970 e 1985, a industrialização acelerada mudou a face do município. As indústrias se instalaram no eixo da Rodovia Presidente Dutra, entre São Paulo e o Rio de Janeiro.
A cidade tem ainda um laço curioso com o tema desta página. A letra brasileira de "Parabéns a Você" foi escrita pela pindamonhangabense Bertha Celeste Homem de Mello, escolhida em 1942 num concurso organizado pelo radialista Almirante, da Rádio Tupi do Rio de Janeiro, em busca de versos em português para a melodia de "Happy Birthday to You".
O Bosque da Princesa, parque às margens do Rio Paraíba do Sul, guarda no nome o apelido herdado do tempo do café.