☄ Tsuchinshan-ATLAS C/2023 A3

Como acompanhar o cometa Tsuchinshan-ATLAS ao vivo

O painel acima recalcula a posicao de Tsuchinshan-ATLAS a cada segundo no seu navegador: a distancia ate o Sol e ate a Terra, as coordenadas no ceu (ascensao reta e declinacao). Ele roda no mesmo tipo de motor que os observatorios usam, um solver de Kepler aplicado aos elementos orbitais osculadores do JPL, entao os numeros nao sao uma foto parada, eles continuam correndo.

Logo abaixo, o mapa do Sistema Solar visto de cima mostra exatamente onde Tsuchinshan-ATLAS esta agora em relacao aos planetas. Voce pode adiantar o tempo com o slider de dias, dar zoom e arrastar, comparar a distancia dele a outro corpo com um clique e apertar "Proximo evento" para saltar direto ao perielio. E a forma mais direta de entender a orbita de Tsuchinshan-ATLAS sem nenhuma formula.

Ficha do cometa

Sobre o cometa Tsuchinshan-ATLAS

C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS), batizado a partir dos dois observatórios que o detectaram independentemente, foi o cometa mais brilhante que a maioria dos observadores do hemisfério norte e sul teve chance de ver em quase três décadas. Em meados de outubro de 2024, atingiu magnitude aparente próxima de -4,9 segundo relatos de observadores no banco de dados COBS (Cometa Observation Database), tornando sua cauda visível mesmo em céus urbanos logo após o pôr do Sol, com extensão de até 50 graus na melhor geometria.

O cometa emergiu do periélio em setembro de 2024 sem se fragmentar, o que não era garantido: cometas dinamicamente novos, em sua primeira visita ao Sistema Solar interno, são mais vulneráveis ao aquecimento solar intenso. A sobrevivência do núcleo, estimado em poucos quilômetros de diâmetro, e a geometria favorável de outubro transformaram a aparição em um evento acessível ao público geral em duas semanas de visibilidade a olho nu com cauda longa.

História e descoberta

O primeiro avistamento ocorreu em 9 de janeiro de 2023 pelo Observatório da Montanha Roxa (Zijinshan/Tsuchinshan), também chamado Purple Mountain Observatory, em Nanjing, China. A denominação "Tsuchinshan" é a transliteração para pinyin do nome chinês do observatório. Alguns dias depois, a rede de telescópios ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), operada pela Universidade do Havaí com telescópios no Havaí, no Chile, na África do Sul e na Namíbia, confirmou e refinou a órbita de forma independente.

A denominação dupla Tsuchinshan-ATLAS segue a prática padrão da União Astronômica Internacional (UAI): quando dois observatórios independentes descobrem o mesmo objeto com poucos dias de diferença, ambos são creditados na denominação oficial. Objetos encontrados pelo sistema ATLAS recebem o código ATLAS no nome.

Na época da descoberta, em janeiro de 2023, o objeto estava a mais de 7 unidades astronômicas do Sol, já consideravelmente mais brilhante do que se esperaria a essa distância para um núcleo de seu tamanho estimado. Esse excesso de atividade antecipou que a passagem pelo Sistema Solar interno poderia ser espetacular, embora a fragilidade dos cometas dinamicamente novos tornasse qualquer previsão incerta.

Órbita e retornos

C/2023 A3 tem órbita com excentricidade ligeiramente acima de 1 (hiperbólica), o que indica que, ao contrário de cometas periódicos como o Halley, nunca retornará ao Sistema Solar interno. Veio de algum lugar na Nuvem de Oort, o reservatório esférico de corpos gelados que envolve o Sistema Solar a distâncias de milhares a dezenas de milhares de unidades astronômicas.

O periélio ocorreu em 27 de setembro de 2024, com distância mínima ao Sol de 0,39 UA, dentro da órbita de Mercúrio. A passagem mais próxima da Terra aconteceu em 12 de outubro de 2024, a aproximadamente 0,47 UA (cerca de 70 milhões de km). O núcleo, estimado em poucos quilômetros de diâmetro, sobreviveu ao aquecimento solar intenso sem fragmentar.

Núcleo, coma e cauda

O núcleo do Tsuchinshan-ATLAS foi estimado em poucos quilômetros de diâmetro com base em observações de infravermelho e modelagem de atividade. A sobrevivência ao aquecimento intenso do periélio a 0,39 UA, mais próximo do Sol do que Mercúrio, foi uma das boas notícias para astrônomos: cometas dinamicamente novos, em sua primeira visita ao Sistema Solar interno, com frequência se desintegram ou perdem a maior parte da atividade sob o aquecimento solar intenso.

A cauda de poeira do Tsuchinshan-ATLAS foi o elemento mais espetacular da aparição. Em 9 de outubro de 2024, durante a conjunção solar, estimativas indicaram que a cauda de poeira podia ter atingido 30 graus de comprimento no céu, antes de o cometa emergir da visibilidade ao público. Em 10 de outubro, com o cometa emergindo do brilho crepuscular, a cauda de poeira no céu matutino foi estimada em até 50 graus.

Um fenômeno raro foi observado em meados de outubro: a anticauda. Quando a Terra passou pelo plano orbital do cometa, a perspectiva geométrica fez a cauda de poeira parecer se estender tanto para trás quanto para frente do núcleo, criando uma silhueta que astrônomos descreveram como unicórnio. A anticauda é um efeito de perspectiva: partículas de poeira maiores e mais lentas ficam espalhadas ao longo de toda a órbita do cometa, e quando a Terra passa pelo plano orbital, elas aparecem como uma espinha projetando-se "para frente" do núcleo.

O espetáculo no céu

A melhor janela de observação para o público geral foi entre 12 e 25 de outubro de 2024, com o cometa visível no horizonte oeste por 1 a 2 horas após o pôr do Sol, migrando gradualmente para posições mais altas no céu ao longo das noites seguintes. O pico de visibilidade coincidiu com o maior brilho e com a cauda mais longa, tornando as primeiras duas semanas de outubro de 2024 o período de observação ideal.

A cobertura midiática foi intensa. Observatórios profissionais e espaciais, incluindo o Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) da ESA/NASA, rastrearam a passagem em luz ultravioleta e visível. Fotografias do cometa com a Via Láctea, com cidade iluminada ao fundo e com paisagens noturnas diversas circularam amplamente em redes sociais durante a segunda semana de outubro de 2024, repetindo para a geração de 2024 o entusiasmo que o Hale-Bopp gerou em 1997.

Ciência e observações

O Tsuchinshan-ATLAS foi um dos cometas mais bem instrumentalizados da história recente, graças ao alcance de telescópios espaciais e de redes de observação amadora globais.

• SOHO: o coronógrafo LASCO do Solar and Heliospheric Observatory rastreou o cometa durante e após o periélio, fornecendo dados sobre a evolução da atividade próxima ao Sol.
• Anticauda: a anticauda observada em meados de outubro foi documentada em detalhe por astrofotógrafos e estudada como fenômeno de perspectiva geométrica, resultado do cruzamento do plano orbital pelo ponto de vista terrestre.
• Coloração esverdeada da coma: as fotografias de grande exposição mostraram coma verde característica de cometas com alta produção de C2 (carbono diatômico), excitado pela radiação ultravioleta solar.
• Período orbital: calculou-se que C/2023 A3 leva mais de 80.000 anos para completar uma órbita, o que significa que sua última passagem pelo interior do Sistema Solar ocorreu quando o Homo sapiens ainda não havia chegado à Europa.
• Composição: campanhas espectroscópicas de pré-periélio identificaram linhas de CN, OH, C2 e C3 na coma, perfil típico de cometas da Nuvem de Oort em primeira passagem. A razão CO/H2O foi monitorada para avaliar a história térmica do núcleo.
• Sobrevivência ao periélio: a fragmentação ou dissipação no periélio era um cenário possível dado o aquecimento intenso a 0,39 UA. A sobrevivência intacta do núcleo foi confirmada por observações pós-periélio que mostraram atividade contínua.

Curiosidades

• O nome duplo reflete prática comum da UAI: quando dois observatórios independentes descobrem o mesmo objeto com poucos dias de diferença, ambos são creditados na denominação oficial.
• Antes do periélio, algumas estimativas especulavam que poderia atingir magnitude -5, o que teria tornado a cauda visível de dia. O brilho real ficou abaixo disso, mas ainda assim foi o cometa mais brilhante desde McNaught em 2007 e o mais brilhante para o hemisfério norte desde Hale-Bopp em 1997.
• A cauda de poeira atingiu até 50 graus de extensão em 10 de outubro de 2024, equivalente a 100 luas cheias alinhadas no céu.
• A anticauda, visível por alguns dias em meados de outubro, criou uma silhueta de unicórnio que viralizou em plataformas de fotografia astronômica.
• Calculou-se que C/2023 A3 leva mais de 80.000 anos para completar uma órbita. Sua última passagem pelo interior do Sistema Solar ocorreu quando o Homo sapiens ainda não havia chegado à Europa.
• O observatório ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) foi criado primariamente para detectar asteroides com poucos dias de antecedência antes de um possível impacto com a Terra; a descoberta de cometas é um subproduto de suas varreduras contínuas do céu inteiro.
• A cor esverdeada que aparece nas fotografias de grande exposição vem do gás diatômico C2 (carbono molecular) na coma, excitado pela radiação ultravioleta solar.
• A sobrevivência ao aquecimento do periélio a 0,39 UA foi considerada pelos astrônomos um evento não garantido: cometas de primeira visita ao Sistema Solar interno com frequência se desintegram ou perdem a maior parte da atividade sob calor solar intenso.

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