☄ Swift-Tuttle 109P/Swift-Tuttle

Como acompanhar o cometa Swift-Tuttle ao vivo

O painel acima recalcula a posicao de Swift-Tuttle a cada segundo no seu navegador: a distancia ate o Sol e ate a Terra, as coordenadas no ceu (ascensao reta e declinacao) e uma contagem regressiva ate o proximo perielio. Ele roda no mesmo tipo de motor que os observatorios usam, um solver de Kepler aplicado aos elementos orbitais osculadores do JPL, entao os numeros nao sao uma foto parada, eles continuam correndo.

Logo abaixo, o mapa do Sistema Solar visto de cima mostra exatamente onde Swift-Tuttle esta agora em relacao aos planetas. Voce pode adiantar o tempo com o slider de dias, dar zoom e arrastar, comparar a distancia dele a outro corpo com um clique e apertar "Proximo evento" para saltar direto ao perielio. E a forma mais direta de entender a orbita de Swift-Tuttle sem nenhuma formula.

Ficha do cometa

Sobre o cometa Swift-Tuttle

O cometa 109P/Swift-Tuttle, descoberto independentemente por Lewis Swift e Horace Parnell Tuttle em julho de 1862, é o corpo-pai das Perseidas - a chuva de meteoros de agosto que encanta observadores do hemisfério norte a cada ano. Com um período orbital de aproximadamente 130 anos e um núcleo de cerca de 26 km de diâmetro, o Swift-Tuttle é um dos maiores cometas de período relativamente curto conhecidos, com massa suficiente para causar destruição catastrófica se colidisse com a Terra - embora os cálculos orbitais atuais excluam qualquer colisão nos próximos vários milênios.

O próximo periélio do Swift-Tuttle está previsto para 12 de julho de 2126, quando o cometa deverá atingir magnitude 0,7 a olho nu e passar a apenas 22,9 milhões de km da Terra - próximo o suficiente para ser um espetáculo memorável, mas sem risco de colisão. As Perseidas continuarão a iluminar os agostos de cada ano muito antes disso.

Historia e descoberta

Lewis Swift avistou o cometa em 16 de julho de 1862 a partir de Marathon, Nova York, e Horace Tuttle o observou independentemente três dias depois, em 19 de julho, a partir do Observatório Naval dos EUA em Washington. A dupla descoberta em intervalos tão curtos era comum na era pré-telégrafo, quando a comunicação entre observadores demorava dias. O cometa ficou visível a olho nu por várias semanas, atingindo magnitude 2 em seu pico - brilhante o suficiente para ser observado sem equipamento em locais escuros.

Após a passagem de 1862, o cometa foi perdido de vista e seus cálculos orbitais iniciais eram imprecisos o suficiente para gerar incerteza sobre seu período exato. Brian Marsden, astrofísico do Smithsonian Astrophysical Observatory, usou registros históricos japoneses e europeus para rastrear aparições anteriores e previu que o cometa seria redescoberto por volta de 1981 ou, mais provavelmente, em torno de 1992. A redescoberta ocorreu em 26 de setembro de 1992, por Tsuruhiko Kiuchi, um observador japonês, confirmando as previsões de Marsden. Os registros históricos rastreados por Marsden incluem uma aparição em 188 a.C., documentada em fontes chinesas, e possivelmente a aparição de 69 a.C. descrita por fontes romanas.

Orbita e retornos

Swift-Tuttle tem órbita altamente elíptica, com periélio a cerca de 0,96 UA do Sol (ligeiramente dentro da órbita terrestre) e afélio a aproximadamente 51 UA, além da órbita de Plutão. O período orbital é de aproximadamente 130 anos (algumas fontes indicam 133 anos): o último periélio ocorreu em 12 de dezembro de 1992, e o próximo está previsto para 12 de julho de 2126. Nessa próxima passagem, o cometa deverá atingir magnitude 0,7 a olho nu e se aproximar a 22,9 milhões de km da Terra - consideravelmente mais favorável do que o retorno de 1992.

Em 1992, Brian Marsden calculou inicialmente que o cometa poderia colidir com a Terra em agosto de 2126. Cálculos subsequentes refinados excluíram qualquer colisão - a distância mínima prevista de aproximação em 2126 é de aproximadamente 0,15 UA (22,9 milhões de km, muito além da órbita da Lua). Análises de longo prazo também excluem colisão em 2261. A órbita é inclinada cerca de 113 graus em relação ao plano da eclíptica, o que coloca os meteoros das Perseidas a entrar na atmosfera terrestre em sentido quase oposto ao movimento orbital da Terra - daí a altíssima velocidade de entrada de 59 km/s.

Nucleo, coma e cauda

O núcleo do Swift-Tuttle tem aproximadamente 26 km de diâmetro, tornando-o um dos maiores cometas de período relativamente curto conhecidos. Para efeito de comparação, o asteroide que causou a extinção dos dinossauros há 66 milhões de anos tinha entre 10 e 15 km de diâmetro - o Swift-Tuttle é cerca de duas vezes maior. A massa estimada do núcleo é de aproximadamente 1 a 2 x 10¹⁷ kg, e a energia cinética de um impacto hipotético seria da ordem de 10²⁸ joules, suficiente para causar extinção em massa global.

Em 1992, quando o cometa passou pelo periélio, desenvolveu uma coma de centenas de milhares de quilômetros de extensão e uma cauda de poeira visível a olho nu. A atividade cometária foi considerável, com jatos de gás e poeira visíveis em imagens de telescópios amadores. A composição determinada espectroscopicamente em 1992 é típica de cometas ricos em CO e H2O, com abundância razoável de compostos orgânicos. A crosta superficial, como em outros cometas ativos, cobre a maior parte do núcleo, com jatos ativos emergindo de regiões mais expostas à luz solar.

Como observar

O legado mais imediato do Swift-Tuttle para o público geral é a chuva de meteoros das Perseidas, ativa entre aproximadamente 17 de julho e 24 de agosto, com pico tipicamente em torno de 11 a 13 de agosto. As Perseidas são geradas quando a Terra cruza a trilha de detritos que o Swift-Tuttle depositou ao longo de suas inúmeras órbitas passadas. Os fragmentos entram na atmosfera a aproximadamente 59 km/s, uma das velocidades de entrada mais altas entre as principais chuvas de meteoros, o que produz meteoros rápidos e muitas vezes brilhantes com raias persistentes.

Taxas zenitais horárias (ZHR) em anos favoráveis chegam a 100 meteoros por hora, tornando as Perseidas uma das chuvas mais abundantes do ano. Em 2016, as Perseidas produziram um outburst excepcional com taxas superiores a 200 meteoros por hora durante períodos breves, causado pela passagem da Terra por uma região particularmente densa da trilha de detritos. O radiante fica na constelação de Perseu, e os meteoros podem ser vistos em qualquer parte do céu. As melhores condições de observação são em céus escuros, após a meia-noite (quando o radiante está alto), nas noites próximas ao pico. A lua crescente ou cheia pode interferir significativamente em alguns anos.

Quando o próximo periélio ocorrer em 2126, o núcleo em si poderá ser um espetáculo notável a olho nu, atingindo magnitude 0,7 - comparável a estrelas como Betelgeuse ou Rigel.

Missoes e exploracao cientifica

Nenhuma sonda espacial visitou o Swift-Tuttle de perto até 2026. O período orbital longo de 130 anos torna missões de rendezvous extremamente difíceis de planejar e financiar, pois uma sonda lançada agora chegaria ao cometa somente em torno de 2030 a 2050 (na viagem de afastamento do periélio de 1992), quando o cometa estaria a mais de 20 UA do Sol e completamente inativo.

A principal contribuição científica do Swift-Tuttle vem da análise das Perseidas por radares de meteoros, câmeras de vídeo e espectroscopia dos fragmentos que a Terra intercepta anualmente. Estudos publicados nos anos 2010 e 2020 mapearam a estrutura interna da trilha de detritos das Perseidas, identificando filamentos depositados em retornos específicos do cometa - incluindo filamentos de 1862, 1079 e até mais antigos. Esses filamentos, quando cruzados pela Terra, produzem os outbursts de atividade que elevam as taxas muito acima do normal.

A análise espectroscópica dos meteoros das Perseidas revela composição rica em magnésio, ferro e sódio, com abundância de compostos orgânicos, consistente com a composição de outros cometas do tipo JFC (cometas de família de Júpiter). A velocidade extrema de entrada (59 km/s) gera plasma de temperatura muito alta, permitindo espectroscopia detalhada de fragmentos de apenas milímetros.

Curiosidades e recordes

• Com cerca de 26 km de diâmetro, o núcleo do Swift-Tuttle é aproximadamente duas vezes maior que o asteroide que causou a extinção dos dinossauros há 66 milhões de anos, e viaja a uma velocidade relativa ao redor de 60 km/s - tornando-o o objeto natural mais perigoso conhecido em cruzamento potencial com a Terra, embora a órbita atual exclua colisões por muitos milênios.
• As Perseidas já foram chamadas de "Lágrimas de São Lourenço" em tradição cristã europeia, pois seu pico coincide com a festa de São Lourenço em 10 de agosto, desde pelo menos o século X d.C.
• Brian Marsden, o astrofísico que previu corretamente o retorno de 1992 usando registros históricos, inicialmente alertou para uma possível colisão em 2126, o que gerou manchetes mundiais. A correção subsequente foi menos noticiada.
• A trilha de detritos das Perseidas é tão extensa que a Terra leva vários dias para cruzar todo o fluxo, produzindo meteoros visíveis por mais de um mês ao redor do pico de 12 de agosto.
• Em 2016, as Perseidas produziram um outburst com taxas superiores a 200 meteoros por hora durante breves períodos - mais que o dobro do normal - causado pela passagem da Terra por um filamento de detritos denso depositado há séculos.
• O próximo periélio em 12 de julho de 2126 ocorrerá 264 anos exatos após a descoberta do cometa. Pessoas nascidas em 2026 terão 100 anos nessa data.
• As Perseidas têm um dos radioantes mais bem definidos entre as chuvas de meteoros anuais, tornando-as ideais para demonstrações de astronomia e ciência cidadã.

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