☄ Schwassmann-Wachmann 3 73P/Schwassmann-Wachmann 3

Como acompanhar o cometa Schwassmann-Wachmann 3 ao vivo

O painel acima recalcula a posicao de Schwassmann-Wachmann 3 a cada segundo no seu navegador: a distancia ate o Sol e ate a Terra, as coordenadas no ceu (ascensao reta e declinacao) e uma contagem regressiva ate o proximo perielio. Ele roda no mesmo tipo de motor que os observatorios usam, um solver de Kepler aplicado aos elementos orbitais osculadores do JPL, entao os numeros nao sao uma foto parada, eles continuam correndo.

Logo abaixo, o mapa do Sistema Solar visto de cima mostra exatamente onde Schwassmann-Wachmann 3 esta agora em relacao aos planetas. Voce pode adiantar o tempo com o slider de dias, dar zoom e arrastar, comparar a distancia dele a outro corpo com um clique e apertar "Proximo evento" para saltar direto ao perielio. E a forma mais direta de entender a orbita de Schwassmann-Wachmann 3 sem nenhuma formula.

Ficha do cometa

Sobre o cometa Schwassmann-Wachmann 3

O 73P/Schwassmann-Wachmann 3 (abreviado SW3) é um cometa de período curto da família de Júpiter que se tornou um laboratório natural para o estudo da disrupção cometária. Descoberto em 1930 como um objeto aparentemente comum, permaneceu relativamente obscuro até 1995, quando surpreendeu os astrônomos ao se dividir espontaneamente em pelo menos quatro fragmentos durante um surto de brilho de fator 400. Cada retorno subsequente revelou mais fragmentação, e em 2006 o cometa chegou próximo à Terra como uma procissão de dezenas de núcleos separados, fotografados pelo Telescópio Espacial Hubble em tempo real.

O SW3 transformou-se no estudo de caso definitivo sobre como cometas morrem. Sua desintegração progressiva revelou detalhes sobre a resistência mecânica interna do material cometário, sua composição heterogênea e os processos que eventualmente dissolvem cometas em correntes de detritos -- como a que produziu a chuva Tau Herculidas de 2022.

História e descoberta

Arnold Schwassmann e Arno Arthur Wachmann descobriram o cometa em 2 de maio de 1930 no Observatório de Hamburgo-Bergedorf, Alemanha, durante uma exposição fotográfica de longa duração voltada para outro objetivo. Na época da descoberta, o objeto estava próximo de sua máxima aproximação à Terra daquele ciclo e atingiu magnitude 8 -- relativamente brilhante para um cometa de período curto. O caráter periódico da órbita foi rapidamente calculado, com período de cerca de 5,36 anos.

Após a descoberta, o cometa foi perdido de vista e só foi reencontrado em 1979, quase 50 anos depois, graças a refinamentos no cálculo orbital. Retornos foram documentados em 1979, 1985 e 1990 sem incidentes notáveis. Em setembro e outubro de 1995, durante um retorno que deveria ser rotineiro, o cometa apresentou um surto de brilho de fator 400 -- muito além do esperado para variações normais de atividade -- e foi detectado fragmentado em pelo menos quatro peças, denominadas A, B, C e D. A partir desse momento, a história do SW3 tornou-se a história de sua fragmentação progressiva.

Órbita e retornos

A órbita do 73P tem excentricidade de 0,6938 e inclinação de 11,4 graus. O periélio fica a 0,939 UA do Sol -- ligeiramente dentro da órbita da Terra -- e o afélio a 5,19 UA, próximo à órbita de Júpiter. O período orbital é de 5,36 anos. Essa geometria coloca o cometa em condição potencial de chuva de meteoros toda vez que a Terra cruza a trilha de detritos na mesma época do ano.

Núcleo, coma e cauda

O núcleo original do SW3, antes da fragmentação de 1995, foi estimado em 1,1 km de diâmetro -- pequeno para um cometa de período curto mas suficiente para manter atividade significativa a cada passagem. A fragmentação revelou que o interior do cometa era heterogêneo: fragmentos distintos liberavam quantidades diferentes de CO2, água e compostos orgânicos, sugerindo que diferentes regiões do núcleo original tinham composições e estruturas internas variadas.

Os dados de 2006 permitiram estimar a resistência à tensão do material cometário em valores muito baixos: da ordem de 1 a 10 kPa -- semelhante à neve fresca ou a espuma de poliestireno. Isso explica por que um objeto tão pequeno pôde se fragmentar espontaneamente sem impacto externo: forças de maré sutis, variações de pressão de gás no interior e ciclos térmicos são suficientes para rasgar um núcleo tão pouco coeso.

As caudas dos fragmentos principais (B e C) em 2006 eram visíveis em fotografias de longa exposição, com cauda de poeira moderada e cauda de íons detectável. Alguns sub-fragmentos criados em tempo real (observados pelo Hubble) não desenvolveram caudas individuais antes de se dispersarem.

Como observar

Em 2006, vários fragmentos do SW3 atingiram magnitude entre 5 e 7, tornando-os visíveis em binóculo. O fragmento C foi o mais ativo e brilhante, exibindo múltiplos sub-fragmentos e coma bem desenvolvida. Em retornos anteriores e posteriores, os fragmentos ficam entre magnitudes 9 e 14, exigindo telescópio. O fragmento B, o segundo mais ativo em 2006, foi rastreado por observadores amadores com telescópios de 150 mm.

O retorno de 2022 foi favorável para observação (distância mínima de 0,39 UA), mas a maioria dos fragmentos estava abaixo da magnitude 10. A chuva de meteoros Tau Herculidas associada ao SW3 ocorre por volta de 30 de maio a cada ano -- em 2022 a intensidade foi excepcionalmente alta. Monitorar o calendário de Tau Herculidas é uma forma indireta de acompanhar a evolução do cometa sem telescópio.

Missões e observações notáveis

O SW3 não foi alvo de uma sonda espacial dedicada, mas foi estudado por algumas das ferramentas observacionais mais poderosas disponíveis durante o retorno de 2006. A tabela abaixo resume as observações mais relevantes:

Curiosidades e recordes

• A chuva de meteoros Tau Herculidas de 30 de maio de 2022 produziu até 250 meteoros por hora em algumas regiões -- 25 vezes acima das previsões conservadoras de menos de 10 por hora. Os meteoros eram detritos ejetados na fragmentação de 1995, não de 2006.
• Em 2006, o Hubble fotografou a sub-fragmentação ativa do fragmento B em tempo real -- uma das poucas vezes na história em que o processo de desintegração de um cometa foi capturado enquanto acontecia.
• O Telescópio Espacial Spitzer detectou 55 fragmentos no retorno de 2006, espalhados ao longo da órbita do cometa, indicando que a fragmentação de 1995 criou uma corrente de detritos que já ocupava um arco orbital extenso.
• O núcleo original do SW3, estimado em 1,1 km, foi menor que o de muitos cometas famosos -- mas a proximidade da Terra em 2006 (0,0794 UA, a oitava maior aproximação cometária da era moderna) tornou a fragmentação excepcionalmente bem documentada.
• A resistência à tensão estimada para o material do SW3 é de 1 a 10 kPa -- comparável a neve fresca. Isso sugere que os núcleos cometários são estruturas extremamente frágeis, capazes de se desintegrar sob forças mínimas.
• Se todos os fragmentos de 2006 fossem recombinados, o volume total ainda seria menor que o do núcleo original pré-fragmentação -- a diferença representa material que se evaporou ou se dispersou em partículas abaixo do limiar de detecção.
• Arnold Schwassmann e Arno Wachmann, os co-descobridores, trabalharam juntos por décadas em Hamburgo. Wachmann sobreviveu a Schwassmann por muitos anos e testemunhou o crescente interesse científico pelo cometa que carregava ambos os nomes.

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