☄ NEOWISE C/2020 F3

Como acompanhar o cometa NEOWISE ao vivo

O painel acima recalcula a posicao de NEOWISE a cada segundo no seu navegador: a distancia ate o Sol e ate a Terra, as coordenadas no ceu (ascensao reta e declinacao). Ele roda no mesmo tipo de motor que os observatorios usam, um solver de Kepler aplicado aos elementos orbitais osculadores do JPL, entao os numeros nao sao uma foto parada, eles continuam correndo.

Logo abaixo, o mapa do Sistema Solar visto de cima mostra exatamente onde NEOWISE esta agora em relacao aos planetas. Voce pode adiantar o tempo com o slider de dias, dar zoom e arrastar, comparar a distancia dele a outro corpo com um clique e apertar "Proximo evento" para saltar direto ao perielio. E a forma mais direta de entender a orbita de NEOWISE sem nenhuma formula.

Ficha do cometa

Sobre o cometa NEOWISE

C/2020 F3 (NEOWISE) foi a surpresa astronômica de 2020. Descoberto em 27 de março de 2020 pelo telescópio espacial WISE durante uma varredura de infravermelho, emergiu do periélio em julho com brilho que superou todas as expectativas para um cometa de longo período, atingindo magnitude 0,5 nas primeiras semanas do mês. Para os residentes do hemisfério norte, foi o primeiro cometa visivelmente notável desde Hale-Bopp, 23 anos antes, e o mais brilhante desde o cometa McNaught em 2007.

O contexto de 2020 amplificou o impacto cultural do NEOWISE de forma sem precedente: milhões de pessoas em quarentena de COVID-19 saíam de madrugada para fotografá-lo, inundando as redes sociais com imagens do cometa próximo à Ursa Maior. Fotografias com reflexo em lagos de montanha e a Via Láctea ao fundo tornaram-se virais em dezenas de países. Nenhum cometa anterior havia sido documentado por tão grande número de pessoas em tempo real.

História e descoberta

O Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), satélite lançado pela NASA em 2009 para varredura de infravermelho do céu inteiro, foi desligado em 2011 após cumprir sua missão primária e reativado em 2013 sob o nome NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer) para rastreamento de asteroides e cometas próximos da Terra. O satélite opera em bandas de 3,4 e 4,6 micrômetros, detectando o calor emitido por objetos que absorvem radiação solar.

Em 27 de março de 2020, os dados automatizados do NEOWISE revelaram um objeto novo na constelação de Puppis, ainda à distância de 1,7 UA do Sol. A magnitude era de cerca de 17, invisível a olho nu, mas os cálculos orbitais iniciais indicaram que se aproximaria do Sol a menos de 0,30 UA, uma geometria favorável. A questão era se sobreviveria ao aquecimento intenso do periélio, algo que cometas dinamicamente novos nem sempre conseguem.

NEOWISE sobreviveu. O periélio ocorreu em 3 de julho de 2020 a 0,29 UA do Sol, próximo à órbita de Mercúrio. Nos dias seguintes emergiu do brilho solar no horizonte pré-amanhecer com magnitude próximo de 1, tornando-se o primeiro cometa visivelmente espetacular para o público geral desde Hale-Bopp.

Órbita e retornos

C/2020 F3 é um cometa de longo período com órbita quasi-parabólica. Cálculos orbitais indicam período de aproximadamente 6.700 anos, o que significa que sua passagem anterior pelo interior do Sistema Solar ocorreu por volta de 4700 a.C., época das primeiras grandes civilizações da Mesopotâmia, quando a escrita cuneiforme suméria estava sendo desenvolvida.

A aproximação mais próxima da Terra ocorreu em 23 de julho de 2020 a 0,69 UA (cerca de 103 milhões de km). Não é uma passagem excepcionalmente próxima em termos absolutos, mas combinada com o brilho do núcleo produziu um espetáculo de primeira grandeza. Após julho de 2020, o cometa se afastou rapidamente. A visibilidade a olho nu perdurou até o final de julho, com o cometa atingindo magnitude 5 por volta do dia 30.

Núcleo, coma e cauda

O núcleo do NEOWISE foi estimado em cerca de 5 km de diâmetro com base em observações de infravermelho do próprio satélite NEOWISE, que é sensível ao calor irradiado pelo núcleo. Esse tamanho é modesto em comparação com Hale-Bopp, mas suficiente para produzir atividade espetacular à distância próxima da Terra.

A cauda do NEOWISE apresentou estrutura dupla clássica: uma cauda de poeira branca a dourada, curva, resultante de grãos de silicato e carbono empurrados pela pressão de radiação solar, e uma cauda de íons azulada, reta, formada por moléculas ionizadas arrastadas pelo vento solar. Em meados de julho, a cauda de poeira atingiu extensão de 15 a 20 graus no céu, equivalente a 30 a 40 vezes o diâmetro aparente da Lua cheia.

Uma peculiaridade notável foi a detecção de sódio na cauda pelo espectrôgrafo HARPS do ESO (Observatório Europeu Austral) instalado no Chile. A componente de sódio, visível apenas com instrumentos especializados, já havia sido registrada anteriormente em Hale-Bopp, indicando que cometas suficientemente ativos produzem esse tipo de cauda quando estão próximos o bastante do Sol.

O espetáculo no céu

Entre 8 e 19 de julho de 2020, o cometa foi visível no horizonte nordeste antes do amanhecer e, a partir de meados do mês, também no horizonte noroeste ao anoitecer. A melhor janela de observação para latitudes médias do hemisfério norte foi entre 14 e 23 de julho, quando o cometa estava suficientemente alto para observação direta, abaixo e à direita da Ursa Maior (Grande Ursa), com a cauda de poeira curvando-se para cima.

Latitudes acima de 45 graus norte tiveram a vantagem de observação circumpolar em meados de julho, com o cometa visível durante toda a noite. Para o hemisfério sul, a visibilidade foi muito limitada, com o cometa apenas rasando o horizonte norte por alguns dias. Fotografias tiradas por turistas em ilhas escocesas e pelas equipes da Estação Espacial Internacional também circularam amplamente.

Ciência e observações

Apesar de menos intensamente estudado que Hale-Bopp por questões de geometria e duração, o NEOWISE gerou resultados científicos substanciais. Observações milimétricas com os telescópios IRAM (Instituto de Radioastronomia Milimétrica) em julho de 2020 determinaram taxas de produção de moléculas-chave na coma.

• Água: taxa de produção de água estimada em 2 a 4 x 10 elevado a 29 moléculas por segundo no periélio, confirmando núcleo moderadamente ativo.
• HCN (cianeto de hidrogênio): detectado em abundância relativa típica para cometas de longo período, dentro do intervalo de referência.
• H2S (sulfeto de hidrogênio): relativamente abundante em comparação com outros cometas de atividade similar, com proporção de 1,1% em relação à água.
• CO (monóxido de carbono): baixa abundância (3,2% em relação à água), indicando que o cometa provavelmente já fez passagens anteriores pelo interior do Sistema Solar e perdeu boa parte de seu CO volátil.
• Sódio neutro: detectado na cauda pelo HARPS/ESO, apenas o segundo cometa além de Hale-Bopp em que esse elemento foi claramente identificado na cauda.
• Cintilação da cauda: pesquisadores da Universidade de Bath (Reino Unido) documentaram oscilações rápidas na cauda de íons, causadas pela turbulência do vento solar, em um fenômeno denominado "cauda cintilante" (scintillating tail).

Curiosidades

• Foi o cometa mais brilhante visível no hemisfério norte desde o Hale-Bopp em 1997, um intervalo de 23 anos.
• Em pico de brilho, no início de julho de 2020, atingiu magnitude próxima de 0,5, ultrapassando a maioria das estrelas mais brilhantes do céu.
• A pandemia de COVID-19 em andamento transformou a observação do NEOWISE em evento social incomum: possivelmente o maior número de fotografias públicas tiradas de um cometa em tempo real, com imagens virais de dezenas de países em poucas horas.
• O satélite WISE foi lançado em 2009 para survey de infravermelho celeste; a missão NEOWISE é uma extensão dedicada, reativada em 2013, para busca de asteroides e cometas próximos da Terra.
• O período orbital de ~6.700 anos significa que a última vez que este cometa passou pelo interior do Sistema Solar, a escrita cuneiforme suméria estava apenas começando a ser desenvolvida.
• Ao contrário de cometas como Hyakutake e Hale-Bopp, o NEOWISE não passou perto da Terra; o espetáculo deveu-se ao brilho do núcleo e à geometria favorável com o Sol, não a uma passagem próxima do nosso planeta.
• A cauda de poeira do NEOWISE atingiu 20 graus de extensão angular em meados de julho, equivalente a 40 luas cheias alinhadas no céu.
• Astronautas a bordo da Estação Espacial Internacional fotografaram o cometa de órbita em julho de 2020, produzindo algumas das imagens mais impressionantes do evento.

Outros cometas

Ver o catalogo completo de cometas.