☄ Hyakutake C/1996 B2

Como acompanhar o cometa Hyakutake ao vivo

O painel acima recalcula a posicao de Hyakutake a cada segundo no seu navegador: a distancia ate o Sol e ate a Terra, as coordenadas no ceu (ascensao reta e declinacao). Ele roda no mesmo tipo de motor que os observatorios usam, um solver de Kepler aplicado aos elementos orbitais osculadores do JPL, entao os numeros nao sao uma foto parada, eles continuam correndo.

Logo abaixo, o mapa do Sistema Solar visto de cima mostra exatamente onde Hyakutake esta agora em relacao aos planetas. Voce pode adiantar o tempo com o slider de dias, dar zoom e arrastar, comparar a distancia dele a outro corpo com um clique e apertar "Proximo evento" para saltar direto ao perielio. E a forma mais direta de entender a orbita de Hyakutake sem nenhuma formula.

Ficha do cometa

Sobre o cometa Hyakutake

C/1996 B2 (Hyakutake) entrou na história da astronomia por três razões independentes: a proximidade excepcional da Terra (0,10 UA em 25 de março de 1996, a mais próxima desde 1983 e a quinta maior do século XX), a cauda colossal que dominou o céu norte durante dias, e a primeira detecção confirmada de emissões de raios X em um cometa, resultado da interação entre partículas do vento solar e átomos neutros na coma. Tudo isso em um objeto descoberto há apenas 46 dias antes da aproximação máxima.

O que torna Hyakutake ainda mais notável é que o núcleo é relativamente pequeno, estimado em 2 a 3 km de diâmetro. Todo o espetáculo foi produzido não por um gigante como Hale-Bopp, mas por um objeto compacto sendo sublimado intensamente pela proximidade do Sol e da Terra. A sonda Ulysses, em uma travessia acidental da cauda a mais de 500 milhões de km do núcleo, revelou que a cauda de Hyakutake era a mais longa já medida para qualquer cometa.

História e descoberta

Yuji Hyakutake, fotógrafo japonês e astrônomo amador da prefeitura de Kagoshima, varria o céu com um binóculo 25x150 montado em equipamento altazimutal quando, em 30 de janeiro de 1996, detectou um objeto nebuloso que não reconheceu nos mapas estelares. Era o segundo cometa que descobria em menos de dois meses: o primeiro (C/1995 Y1) tinha sido encontrado em dezembro de 1995, mas passaria longe da Terra sem espetáculo visual.

C/1996 B2 era diferente. Cálculos orbitais rapidamente revelaram que o cometa se aproximaria da Terra a apenas 0,10 UA em 25 de março, uma distância de passagem próxima raramente vista. Ficou também claro que o núcleo era relativamente pequeno (estimado em 2 a 3 km de diâmetro), o que significa que toda a atividade observada resultava não de um objeto gigante, mas de um núcleo compacto sendo sublimado intensamente pela proximidade com o Sol e a Terra.

Yuji Hyakutake faleceu em 2002, aos 51 anos, de aneurisma, sem ter visto o impacto duradouro de sua descoberta na comunidade astronômica mundial. Seu instrumento de descoberta, um binóculo 25x150, está hoje em exposição no Museu de Ciências de Kagoshima como homenagem à importância que a astronomia amadora visual ainda pode ter.

Órbita e retornos

C/1996 B2 é um cometa de longo período com órbita quase parabólica. Seu período orbital é estimado em dezenas de milhares de anos, possivelmente na faixa de 70.000 anos, o que significa que na escala humana é essencialmente um visitante único. A passagem pelo periélio ocorreu em 1 de maio de 1996, com o cometa a 0,23 UA do Sol, dentro da órbita de Vênus.

A aproximação da Terra em 25 de março de 1996 a 0,10 UA (cerca de 15 milhões de km) foi a mais próxima de qualquer cometa desde o cometa IRAS-Araki-Alcock em 1983, que passou a 0,031 UA. Entre os cometas que produziram espetáculo visual, Hyakutake foi o mais próximo em décadas. Em maio, durante o periélio, a sonda Ulysses da ESA/NASA cruzou acidentalmente a cauda de íons a mais de 3,8 UA do núcleo, mais de 570 milhões de km de distância, revelando que a cauda era fisicamente a mais longa já registrada para qualquer cometa.

Núcleo, coma e cauda

O paradoxo de Hyakutake é que um núcleo relativamente pequeno de 2 a 3 km produziu um dos espetáculos cometários mais imponentes do século XX. A explicação está na proximidade: a apenas 0,10 UA da Terra e 0,23 UA do Sol, a sublimação de gás e poeira foi tão intensa que a coma atingiu diâmetro angular equivalente ao da Lua cheia, e a cauda se esticou por mais de 75 graus no céu observado.

A cauda física de Hyakutake, revelada pelo cruzamento acidental da sonda Ulysses em 1 de maio de 1996, media mais de 570 milhões de km de comprimento. Esse registro só foi reconhecido em 1998, quando pesquisadores da Universidade Imperial de Londres analisaram retrospectivamente os dados do campo magnético e de plasma coletados pela Ulysses e identificaram a assinatura inequívoca de uma cauda cometária a essa distância enorme. O comprimento físico da cauda era o dobro do recorde anterior, pertencente ao Grande Cometa de Março de 1843.

A coma exibia coloração esverdeada característica, produzida pela emissão de moléculas de C2 (carbono diatômico) excitadas pela radiação ultravioleta solar. A estrutura interna da coma, fotografada com telescópios profissionais, revelou jatos de material ejetado em direções específicas, indicando concentrações ativas localizadas no núcleo.

O espetáculo no céu

Durante a aproximação máxima em 25 de março de 1996, o cometa era visível a olho nu mesmo em céus urbanos, com magnitude próxima de 0. A cauda estendia-se por mais de 75 graus (quase do horizonte ao zênite em céus escuros), tornando-o um dos objetos cometários mais imponentes do século XX em termos de extensão angular. Observadores com binóculo notavam claramente a coma esverdeada e a cauda apontando em direção oposta ao Sol.

O cometa percorreu constelações rapidamente pelo céu norte durante a aproximação: esteve em Virgem, Leão, Ursa Maior e Draco no espaço de poucos dias, movendo-se visivelmente de uma noite para a outra, o que o tornava ainda mais dramático para observadores leigos. Em céus escuros, a cauda superava em comprimento angular qualquer objeto cometário que a geração de 1996 havia visto até então.

Ciência e observações

Hyakutake produziu três descobertas científicas de primeira magnitude que mudaram a forma como os astrônomos compreendem os cometas:

• Raios X: em 26 de março de 1996, o satélite ROSAT (Rontgensatellit) detectou emissões de raios X provenientes da coma do cometa. Era a primeira vez que um cometa emitia raios X de forma mensurável. O mecanismo, denominado transferência de carga (charge exchange), envolve íons do vento solar capturando elétrons de átomos neutros na coma e liberando o excesso de energia como fótons de raios X. Hoje sabe-se que praticamente todos os cometas emitem raios X por esse processo.
• Comprimento de cauda recorde: a sonda Ulysses, ao cruzar a cauda de íons a 3,8 UA do núcleo em 1 de maio de 1996, revelou (em 1998, quando os dados foram reanalisados) que a cauda física media mais de 570 milhões de km, o dobro do recorde anterior.
• Etano: moléculas de etano (C2H6) foram detectadas em Hyakutake pela primeira vez em qualquer cometa, por astrônomos da Universidade de Maryland em observações de infravermelho. A presença de etano indica que o núcleo preserva hidrocarbonetos primordiais do disco protoplanetário.
• Deutério: a razão deutério/hidrogênio na água de Hyakutake foi medida em cerca de 3,0 x 10 elevado a -4, próximo ao dobro da razão oceânica, resultado similar ao de Hale-Bopp e de outros cometas de longo período analisados posteriormente.

Curiosidades

• A distância de passagem de 0,10 UA (15 milhões de km) foi a quinta mais próxima de qualquer cometa durante todo o século XX.
• A cauda visível chegou a mais de 75 graus de extensão angular, tornando-a uma das maiores jamais registradas em termos de arco visível no céu.
• A cauda física mediu mais de 570 milhões de km, o dobro do recorde anterior (Grande Cometa de Março de 1843). Esse registro foi confirmado apenas em 1998, dois anos depois, quando dados da sonda Ulysses foram reanalisados.
• Foi o primeiro cometa em que emissões de raios X foram detectadas (ROSAT, 26 de março de 1996). Hoje sabe-se que praticamente todos os cometas emitem raios X pelo mecanismo de troca de carga com o vento solar.
• Etano (C2H6) foi detectado em Hyakutake pela primeira vez em qualquer cometa, ampliando o inventário de moléculas orgânicas conhecidas em núcleos cometários.
• O descobridor, Yuji Hyakutake, usava um binóculo 25x150, instrumento acessível a qualquer astrônomo amador, sem CCD ou processamento digital de imagens.
• Hyakutake e Hale-Bopp apareceram em anos consecutivos (1996 e 1997), criando uma sequência de dois grandes cometas excepcionais que não se via desde 1910-1911. Os dois passaram pela constelação de Bootes com poucos meses de diferença, no mesmo trecho de céu.
• O núcleo de 2 a 3 km de Hyakutake produziu mais atividade por unidade de volume do que quase qualquer outro cometa observado no século XX, indicando uma fração de superfície ativa incomumente alta.

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