☄ Encke 2P/Encke

Como acompanhar o cometa Encke ao vivo

O painel acima recalcula a posicao de Encke a cada segundo no seu navegador: a distancia ate o Sol e ate a Terra, as coordenadas no ceu (ascensao reta e declinacao) e uma contagem regressiva ate o proximo perielio. Ele roda no mesmo tipo de motor que os observatorios usam, um solver de Kepler aplicado aos elementos orbitais osculadores do JPL, entao os numeros nao sao uma foto parada, eles continuam correndo.

Logo abaixo, o mapa do Sistema Solar visto de cima mostra exatamente onde Encke esta agora em relacao aos planetas. Voce pode adiantar o tempo com o slider de dias, dar zoom e arrastar, comparar a distancia dele a outro corpo com um clique e apertar "Proximo evento" para saltar direto ao perielio. E a forma mais direta de entender a orbita de Encke sem nenhuma formula.

Ficha do cometa

Sobre o cometa Encke

O cometa 2P/Encke detém o título de cometa periódico com o menor período orbital conhecido: aproximadamente 3,3 anos. Isso significa que ele orbita o Sol com uma frequência quase seis vezes maior que o Halley, completando inúmeras voltas enquanto outros cometas famosos ainda estão longe do periélio. Descoberto originalmente em 1786, foi o segundo cometa a ter sua periodicidade reconhecida - depois do Halley - e o primeiro cujo período curto (abaixo de 10 anos) ficou estabelecido com clareza. Encke também é o corpo-pai mais provável das chuvas de meteoros Tauridas, que iluminam os céus de outubro a dezembro com meteoros lentos e bólides notáveis.

O estudo do Encke ao longo de décadas revelou uma anomalia orbital intrigante: seu período diminui ligeiramente a cada passagem, o que foi um dos primeiros exemplos históricos de forças não gravitacionais reconhecidas em órbitas cometárias. O cometa é também notoriamente desgastado - com núcleo de apenas 4,8 km, perdeu grande parte de seus voláteis superficiais ao longo de centenas de periélios.

Historia e descoberta

Pierre Méchain observou pela primeira vez o cometa em 17 de janeiro de 1786, mas não o monitorou por tempo suficiente para determinar sua órbita completa. Caroline Herschel redescobriu o mesmo objeto em 1795, e Jean-Louis Pons o avistou novamente em 1805 e 1818. Foi Johann Franz Encke quem, em 1819, calculou as órbitas dos cometas de 1786, 1795, 1805 e 1818 e demonstrou que todos eram o mesmo objeto com um período de apenas 3,3 anos. Encke previu corretamente o retorno de 1822, confirmado por Karl Ludwig Harding. O cometa recebeu o nome de Encke por proposta de Caroline Herschel - uma das poucas vezes na história da astronomia em que o cometa foi nomeado em homenagem ao calculador da órbita, não ao observador.

Desde seu reconhecimento como objeto periódico, Encke acumula o maior número de periélios observados de qualquer cometa: mais de 65 passagens registradas e documentadas até 2026, um recorde sem rival. Caroline Herschel, que redescobriu o cometa em 1795, foi a primeira mulher a descobrir um cometa - conquista que ela repetiria ao total oito vezes ao longo de sua carreira. A tabela abaixo resume marcos históricos do cometa:

Orbita e retornos

A órbita de Encke é uma elipse relativamente compacta, com periélio dentro da órbita de Mercúrio (aproximadamente 0,33 UA do Sol) e afélio pouco além da órbita de Júpiter (cerca de 4,1 UA). O período orbital de 3,3 anos é o mais curto entre todos os cometas catalogados. A inclinação orbital é de apenas 11,8 graus em relação ao plano da eclíptica, o que torna sua órbita relativamente próxima ao plano do sistema solar em comparação com outros cometas.

Curiosamente, o período de Encke diminui ligeiramente a cada órbita - uma anomalia que durante décadas foi atribuída a forças não gravitacionais causadas pela expulsão de gás e poeira do núcleo (efeito foguete), mas cujas causas exatas ainda geram debate científico. Pesquisa de 2022 publicada no Monthly Notices of the Royal Astronomical Society propõe que a história dinâmica de Encke seja mais complexa do que se pensava, possivelmente envolvendo fragmentação de um cometa maior.

O cometa passa pelo periélio aproximadamente a cada 1.200 dias. Nos últimos retornos, sua magnitude máxima a olho nu raramente ultrapassou a magnitude 6 (limiar da visibilidade a olho nu), tornando-o mais adequado para binóculos ou telescópios amadores. O retorno de 2003 foi um dos mais favoráveis da era moderna, com o cometa atingindo magnitude 4,5. O próximo periélio está previsto para 2027.

Nucleo, coma e cauda

O núcleo do cometa Encke é pequeno e relativamente inativo para sua longa história: estimado em cerca de 4,8 km de diâmetro (algumas fontes indicam 2,4 km, com incerteza nos dados de tamanho). A densidade é estimada em cerca de 0,6 g/cm³ - bem menos densa que a água, coerente com uma estrutura porosa de "monte de escombros" gelados. A baixa atividade do núcleo em comparação com cometas de descoberta mais recente é um sinal de que fez tantas passagens próximas ao Sol que esgotou boa parte de seus voláteis superficiais.

A coma do Encke próximo ao periélio é tipicamente compacta, com extensão de dezenas de milhares de quilômetros. Diferentemente de cometas jovens mais ativos, a coma de Encke raramente desenvolve uma cauda de poeira proeminente, embora uma cauda de íons seja observada próximo ao periélio. A cor esverdeada típica de cometas ativos (causada pela emissão de moléculas C2 e CN) é observada, mas com intensidade moderada. O cometa emite uma quantidade mensurável de silicatos e carbono nos retornos periódicos, contribuindo para o fluxo de partículas do complexo de Tauridas.

Como observar

Por retornar a cada 3,3 anos, Encke oferece oportunidades regulares de observação, mas sua magnitude típica próxima ao periélio situa-se entre 4 e 7, o que o coloca no limite ou abaixo da visibilidade a olho nu dependendo das condições do céu local. Binóculos 7x50 ou 10x50 são suficientes para detectar a coma (nebulosidade ao redor do núcleo) em céus escuros. Telescópios amadores de 100 mm ou mais permitem ver detalhes da coma e, em periélios favoráveis, o início de uma cauda.

O maior legado observacional de Encke para o público geral é sua condição de corpo-pai das Tauridas - uma chuva de meteoros bifurcada em Tauridas do Sul (ativas de setembro a novembro, pico em torno de 10 de novembro) e Tauridas do Norte (ativas de outubro a dezembro, pico em torno de 12 de novembro). As Tauridas produzem poucos meteoros por hora (5 a 10 em média), mas são conhecidas por gerar bólides - bolas de fogo brilhantes que podem superar a magnitude -5. O complexo de Tauridas inclui também as Beta Tauridas de junho e julho, visíveis apenas de dia por radar. Em anos de atividade aumentada, como 2005 e 2015, observadores registraram taxas incomuns de bólides.

Para observar os bólides das Tauridas, a melhor estratégia é observação a olho nu em campo aberto nas noites de 10 a 13 de novembro, após a meia-noite, quando o radiante (em Touro) está bem elevado. Câmeras all-sky ou câmeras de vigilância apontadas para o céu capturam bólides inesperados durante toda a noite.

Missoes e associacoes cientificas

Nenhuma sonda espacial visitou o cometa Encke de perto até 2026, mas o cometa é objeto frequente de observação tanto por telescópios profissionais quanto por astrônomos amadores a cada retorno. A missão MESSENGER da NASA, ao sobrevoar Mercúrio em 2011, detectou indiretamente os efeitos de partículas do complexo de Tauridas (associado ao Encke) sobre o exosfera de Mercúrio, fornecendo dados sobre a composição do fluxo de detritos.

O interesse científico em Encke também se concentra no complexo de Tauridas. Pesquisadores como Victor Clube e Bill Napier propuseram nos anos 1980 que o Encke é apenas o fragmento mais visível de um cometa gigante que se desintegrou há dezenas de milhares de anos - hipótese chamada de "Cometa Gigante do Quaternário". Segundo esse modelo, episódios de bombardeio intenso pela Terra dos fragmentos desse cometa original podem ter influenciado extinções de megafauna e mudanças climáticas no Pleistoceno tardio. A hipótese permanece controversa, mas pesquisas recentes continuam a identificar novos membros do complexo de Tauridas, incluindo asteroides de cruzamento com a Terra como o 2004 TG10 e o 2005 UR.

Curiosidades e recordes

• Com mais de 65 periélios observados documentados até 2026, Encke é o cometa com o maior número de retornos registrados na história da astronomia - nenhum outro se aproxima.
• A desaceleração orbital anômala de Encke - o cometa orbita ligeiramente mais rápido do que o previsto pela gravidade pura - foi um dos primeiros exemplos históricos de forças não gravitacionais reconhecidas em órbitas cometárias, décadas antes do conceito ser formalizado.
• O complexo de Tauridas inclui vários asteroides de cruzamento com a Terra, levantando a hipótese de que Encke e esses objetos sejam fragmentos de um cometa muito maior que se desintegrou há dezenas de milhares de anos.
• Caroline Herschel, que redescobriu o cometa em 1795, foi a primeira mulher a descobrir um cometa - conquista que ela repetiu ao total oito vezes em sua carreira, tornando-a uma das maiores descobridoras de cometas da história.
• O período de 3,3 anos significa que um observador de 30 anos pode ver Encke retornar mais de 15 vezes ao longo de sua vida - mais do que qualquer outro cometa catalogado.
• Em outubro de 2013, a sonda MESSENGER registrou um aumento notável de sódio e magnésio na exosfera de Mercúrio durante uma chuva de meteoros associada ao complexo de Tauridas, confirmando o bombardeio planetário por detritos do Encke.

Outros cometas

Ver o catalogo completo de cometas.